ETIQUETAS DE ALIMENTOS y FECHAS DE CADUCIDAD: CÓMO ENTENDERLAS

Está a punto de comer algo de su despensa o la heladera y ve la etiqueta- vender antes de, consumir antes de, caduca en, mejor antes de- y para su sorpresa, esa fecha fue ayer… ¡o tal vez incluso hace una semana! Entonces, ¿qué hacer?

El deterioro de los alimentos, bien real o percibido, es una de las principales razones por las que la gente tira la comida. Se supone que aproximadamente el 80% de los estadounidenses desecha alimentos perfectamente buenos y consumibles simplemente porque no entiende las etiquetas de caducidad.

Sin embargo, cuando se trata de productos frescos, no hay etiquetas con "fecha de consumo preferente" o "fecha de caducidad"; utilizamos nuestros sentidos. Los miramos, olemos, los apretamos y sentimos, o los probamos. Si algo de esto nos parece mal, esa es la señal para tirarlos. Desgraciadamente, cuando se trata de alimentos empaquetados, el lenguaje y las fechas que se utilizan en los productos se han vuelto muy confusos para el consumidor.

No deje que la buena comida se desperdicie.

La mayoría de las etiquetas con fecha en los alimentos indican la calidad máxima y no la seguridad.

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., los alimentos suelen ser seguros para su consumo hasta que se aprecian signos de deterioro como el color, la textura o el olor.

Según la Asociación de Fabricantes de Comestibles (Grocery Manufacturers Association), la frase "mejor si se usa antes de" (“best if used by”) “indica al consumidor que, después de una fecha determinada, el producto puede no tener el sabor o el rendimiento esperado, pero que todavía puede usarse o consumirse." Así que, esencialmente, es un indicador de calidad, pero los alimentos seguirían siendo seguros para consumir una vez pasada la fecha. Sin embargo, cuando se trata de carne, es totalmente diferente y debe consumirse o congelarse antes de la fecha de caducidad (“use by”).

Según la FDA (la Administración de Alimentos y Medicamentos por sus siglas en inglés), se cree que la incertidumbre de los consumidores sobre el significado de las etiquetas con las fechas de los alimentos envasados contribuye a un 20% de los desperdicios de alimentos en el hogar. La FDA afirma que está “tratando de ayudar a disipar esta confusión apoyando los esfuerzos de la industria alimentaria para estandarizar el uso del término "Consumir preferentemente antes de"(“Best if Used By”) en el etiquetado de los alimentos empaquetados si la fecha está relacionada simplemente con la calidad óptima, no con la seguridad. Los estudios han demostrado que esto transmite mejor a los consumidores que estos productos no tienen que ser desechados después de la fecha si se almacenan adecuadamente."

Muchos supermercados van a empezar a hacer descuentos en los artículos cuando lleguen a la fecha de caducidad. Si está buscando la cena de esa noche, un producto a precio reducido puede ser una buena opción. También puede comprar carne, pan, etc. a precio reducido y guardarlo en el congelador. Si se fija bien, en la mayoría de los productos de carne dice "consumir antes de" o "congelar antes de." Si decide congelar los productos de carne, puede hacerlo en su envase original; pero si piensa guardarlos en el congelador durante más de dos meses, la FDA recomienda envolver estos paquetes con un envoltorio resistente y hermético, como papel de aluminio, envoltorio de plástico, papel para congelar o una bolsa de plástico, para que resistan las quemaduras del congelador. 

De este modo, todos ganan: los supermercados se deshacen de los alimentos que de otro modo se desperdiciarían, usted ahorra dinero y se evita que el artículo vaya a parar a un vertedero. Si su supermercado local no practica la venta de estos productos a precio reducido cerca de la fecha de caducidad, intente hablar con un gerente de la tienda. Cuantas más personas pidan esta opción, más probable será que los supermercados empiecen a aplicar esta práctica.

Es importante señalar que la seguridad del consumidor sigue siendo primordial cuando se trata de diversos productos alimentarios. Por eso, si está interesado en saber más, hay recursos disponibles en línea para los consumidores que tengan preguntas sobre el tiempo de conservación de los alimentos perecederos, como la carne, el marisco, el pescado y los productos lácteos: 

• La aplicación FoodKeeper, diseñada para promover la comprensión del almacenamiento de alimentos y bebidas para maximizar su frescura y su calidad. https://www.foodsafety.gov/keep-food-safe/foodkeeper-app

• La Tabla de Conservación en la Heladera y en el Congelador, en la página 4 del folleto Datos Sobre los Alimentos (Food Facts) de la FDA, ofrece más información sobre qué productos deben refrigerarse o congelarse, y durante cuánto tiempo. https://www.fda.gov/media/101389/download

• https://www.fda.gov/consumers/consumer-updates/confused-date-labels-packaged-foods